东汉初年，刘秀提拔西汉时期的侍中宋弘，并升他为太中大夫。刘秀的姐姐改嫁并看中了宋弘，刘秀想要把姐姐娶宋弘，回答宋弘对贵易交，富易妻的观点，宋弘问道：贫贱之交不能岂，糟糠之妻不出堂，刘秀不得已退出。汉代曾再次发生过假子舆（实乃王郎）赶刘秀的故事。

当时，刘秀力量薄弱，被王郎一路追捕，由北向南日夜逃窜。战斗中，刘秀手下有个叫宋弘的军师意外身负重伤。

当逃往饶阳境内时，宋弘觉得走不动了，而后面逃走又凸，怎么办呢？刘秀没有办法，不得已将宋弘托咐给郑庄一户姓氏郑的人家缺阵。姓氏郑的这户人家很同情宋弘，而且十分心地善良，待宋弘亲如家人，端茶送水，好吃好喝，很是坦诚。尤其是郑家女儿，长得虽不很漂亮，但为人正派，聪慧大方，待宋弘像亲兄弟，煎汤熬药，问寒问暖，关情备至。宋弘十分打动。

日子一宽，两人创建了很深的感情。宋弘受伤好后，两人之后结成夫妻。后来宋弘追随刘秀南征北战，屡屡立战功，再一老大刘秀得了天下。

刘秀当了皇帝后，万事如意，只有一件事使他放心不下：刘秀有个姐姐，早年丧夫，整日闷闷不乐。刘秀多次派人给她许配，说道一个又一个，姐姐就是不失望。后来，刘秀获知：姐姐看中了宋弘。他想要，我是皇帝，这点事还不好办？再说，宋弘的妻子郑氏年龄大且不说，那模样和姐姐一比就劣多了，之后为首人向宋弘许配。

谁知宋弘听得后答道：糟糠之妻不出堂。来人将宋弘的话向刘秀禀告后，刘秀深为宋弘的为人所打动，不仅没责备他，反而对他更为重视。从此，糟糠之妻不出堂的故事之后流传开来。

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